Сокол сапсан, или настоящий сокол, как его еще называют, — одно из самых быстрых живых существ на нашей планете, его скорость в момент пикирования на добычу достигает 300 километров в час! Саму птицу на такой скорости бывает почти не видно — глаз различает лишь неясную, размытую тень. Чаще об атаке сапсана возвещает лишь слышный на большом расстоянии шипящий свист его крыльев. Именно восхитительные летные качества сапсанов в свое время подсказали Гиннесу идею о создании его знаменитой Книги рекордов.

Добыча сапсана — разнообразные птицы, которых он ловит на лету. Издавна человек использовал сапсана как ловчую птицу, и соколиные охоты в древности были необычайно популярными во многих странах. Да и в настоящее время охота с ловчими птицами имеет многих сторонников.

Сапсаны — космополиты, они заселяют все континенты, кроме Антарктиды. В нашей стране этих соколов можно встретить от западных границ до Тихоокеанского побережья и от тундр до южных гор. В природных условиях сапсаны гнездятся на деревьях, уступах скал, а иногда прямо на земле — в тундре и на обширных верховых болотах.

В прежние времена сапсаны жили и в городах, поселяясь на колокольнях и высотных зданиях. Однако к середине XX века численность этих птиц во всем мире сильно сократилась, и сокол исчез из многих мест прежнего гнездования. Сейчас он занесен в Красную книгу России. В настоящее время в Москве предпринимаются попытки возродить городскую гнездовую группировку сапсана.

Амбарная сова, полуночник, крысиная, визжащая сова, сова с лицом обезьяны, призрачная, церковная, смертельная сова — это названия одной и той же птицы, совы-сипухи. И во всех этих именах отражены ее удивительные особенности. Живет сипуха на всех материках, кроме Антарктиды; не любит она также гор и регионов с длинной снежной зимой. У нас в России она гнездится только в Калининградской области, а в последнее время стала встречаться и в Предкавказье.

Эта птица приспособилась к жизни возле человека. Где человек — там и амбары с зерном, где зерно — там и мыши с крысами. Сипуха умеет охотиться в абсолютной темноте, ориентируясь лишь по слуху. Для этого у нее есть отличные приспособления — мягкий, благодаря строению перьев, полет, лицевой диск, работающий как локатор, и несимметричные уши: одно на уровне лба, другое — на уровне ноздрей. Малейший шорох слышат эти уши и определяют точное местонахождение грызуна.

Голос у совы сиплый, селится она в темных углах чердаков и колоколен, в дуплах. Не один поздний прохожий вспомнил о ночных привидениях благодаря бесшумной охотнице! Размножаются сипухи круглогодично, было бы чем кормить птенцов. Самец, найдя место для гнезда, подзывает самку, токует, издает хриплые, хрюкающие звуки — ну чем не песня? Пары оседлы и часто не разлучаются всю жизнь. Птенцы сипухи, переняв у родителей приемы охоты, уже в три месяца самостоятельны и могут далеко улетать от родных мест. Образ жизни человека меняется, нет амбаров, вредителей теперь травят химикатами. И всё реже можно встретить грозу крыс и мышей, амбарную сову сипуху…

Имя Афины — богини мудрости, разума и справедливой войны — звучит в латинском названии домового сыча. Древние греки особо почитали его и изображали сидящим у ног богини. Видимо, люди хорошо знали повадки живущего с ними по соседству пернатого охотника и уважали его бесстрашие и отвагу. Среди хищных птиц таких же размеров домовый сыч выделяется ловкостью и силой. Иногда маленький хищник пешком тащит пойманного грызуна, не в силах подняться вместе с ним в воздух. И горе той кошке, которая решила погулять поблизости от его гнезда!

Сыч часто сидит открыто, не затаиваясь, и охотится днем. Он может караулить добычу на присаде, искать ее на земле или выпугивать из травы.

А сычи, живущие в степных районах, освоили и вовсе необычный способ охоты — подземный, вытаскивая грызунов прямо из нор. Кладку сычи делают весной в куче камней, в расселинах, дуплах, в постройках человека, на чердаках. Двадцать восемь дней самка насиживает 4-7 яиц; птенцы вылупляются покрытые белым пухом. Родители кормят свое потомство грызунами, насекомыми, ящерицами, дождевыми червями, иногда мелкими птицами. Через месяц перелинявшая во взрослое перо молодежь покидает гнездо.

Сычи очень разнообразно, на все лады, переговариваются друг с другом. Их голоса бывают похожи на мяуканье, свист, лай, хрип, крики ястреба. На Востоке этих птиц считают колдунами, а за унылый, жалобный голос называют «нищими».

В последние десятилетия домовых сычей в городах становится всё меньше. Бывшего спутника богини Афины приходится охранять.

Овсянка получила свое название в те времена, когда основным транспортным средством человека была лошадь. Лошадей было много, а поскольку их кормили овсом, то везде — ив городах, и в деревнях — на дорогах валялось множество зерен просыпанного овса. Овсянки питались ими с осени до весны, пока не сходил снег. В те времена обыкновенных овсянок возле человека было столько же, сколько в современных городах воробьев. И сейчас овсянки обязательно встретятся вам зимой там, где есть конюшни, а в окрестностях больших конных заводов их много и в гнездовое время.

Гнездятся овсянки на опушках леса, у вырубок и гарей, на сухих лесных полянах. Прилетают они туда весной очень рано, как только начинает таять снег и показывается земля. Песенка обыкновенной овсянки короткая, веселая, ее можно передать фразой:

«Мужик-сено-вези-вези не труси-и-и» (то есть не теряй, не роняй). Значит, весна уже, запасенное с прошлого года сено кончается, а до молодой травы еще далеко.

Весной и летом овсянки, как и зимой, кормятся на земле, но собирают уже не зерна овса, а различные семена и мелких малоподвижных насекомых. В ямке под прикрытием куста, травы или кучи веток строят они гнездо из сухих травяных стеблей. Если поблизости нет конюшен или скотных дворов, овсянки откочевывают на зиму на юг — туда, где нет сплошного снегового покрова и всю зиму можно кормиться на полях. Там же, где много лошадей или коров, где зимой доступно зерно и сенная труха, обыкновенные овсянки, как и в прежние времена, не улетают и зимуют рядом с человеком.

Больших синиц хорошо знают все, кто подкармливает птиц зимой. Они — основные посетители кормушек в наших городах и поселках. Часто названия птиц происходят от подражания птичьим голосам. Так и с синицей. Голос у больших синиц звонкий, звуки, которые они могут издавать, очень разнообразны. «Синь-синь» — призывный или тревожный крик, а песню можно передать как «иди — иди, иди — иди» или «выхо-ди, выходи-ди», повторяющееся несколько раз. Петь синицы начинают рано: еще мороз, везде лежит снег, но выглянет по-весеннему солнце, засинеет небо — и их песня уже слышна за окном.

На кормушках синицы предпочитают семечки подсолнуха и несоленое сало. Кроме того, зимой они во множестве потребляют и природные корма — выклевывают зимующих насекомых из трещин коры, семена трав — из сухих соплодий, торчащих из-под снега. Весной синицы от домов откочевывают в лиственные и смешанные леса, парки и сады, где гнездятся в дуплах деревьев. Охотно занимают и искусственные гнездовья — дуплянки и синичники (деревянные домики из досок, как скворечники для скворцов, только поменьше). Могут гнездиться и в городах, где вместо дупел селятся в бетонных трубах и вкопанных в землю пустотелых столбах. Птенцов у синиц много, до 12-15: в два раза больше, чем у других мелких воробьиных птиц. Это для того, чтобы возместить гибель птиц в суровые зимы, которая бывает велика, несмотря на подкормку птиц людьми.

Название воробья, как и вороны, начинается с корня «вор». Что-то он ворует, и кому-то его советуют бить. Но если ворона таскает из гнезд яйца и птенцов, то воробей — птица зерноядная. Зимой и осенью основной корм полевых воробьев — семена сорняков, бурьяна и культурных растений. Их воробьи собирают чаще всего с земли на полях, у дорог, по окраинам поселков. Могут кормиться у зернохранилищ и токов, налетать на огороды, а весной клевать посевы. Воробьи любят держаться большими стаями. Когда стая из нескольких сотен птиц налетает на посевы или хранящееся на току зерно, она, конечно, может нанести ущерб крестьянскому хозяйству. Но не надо забывать, что весной и летом воробьи едят в основном насекомых — и взрослые птицы, и птенцы. Этим они приносят посевам заметную пользу, защищая их от вредителей. При массовом размножении гусениц в лесных посадках и парках воробьи концентрируются здесь и помогают сохранить зеленые насаждения.

Полевые воробьи, по сравнению с домовыми, меньше привязаны к человеку. Они избегают сплошных городских кварталов, предпочитая городские окраины, парки и сельскую местность. На юге живут и вне поселений человека — в рощах, лесополосах, по балкам среди степи. Живя возле человека, птицы делают гнезда в различных постройках. Охотно селятся в дуплах, в скворечниках и дуплянках, могут занимать старые норы ласточек-береговушек. Поселяются воробьи и в толще крупных гнезд других птиц, сделанных из веток: орлов, грачей, сорок. Гнезда свои воробьи делают из сухой и зеленой травы, а лоток выстилают перьями и пухом.

С середины лета и до конца зимы стаи воробьев кочуют по полям, лугам и окрестностям поселков. Но не все птицы принимают в этих кочевках участие: многие живут оседло в одних и тех же местах.

Кому не известна детская потешка: «Сорока-белобока, кашу варила, на порог скакала…»! Сорока вообще — один из популярнейших героев народного фольклора. Как только ее ни называют: хитрой воровкой, коварной болтушкой, лесным сторожем, лисицей среди пернатых… Голос у сороки — громкий стрекот. Но вопреки расхожему мнению стрекочет птица не по пустякам, а только если завидит опасность для себя и своего потомства.

Яркая черно-белая окраска делает птицу очень заметной. Но не всегда: в густом кустарнике или кроне дерева пятна разного цвета, наоборот, мешают разглядеть силуэт птицы, он теряется среди бликов солнца. А прятаться сорокам надо. Также, как и многие другие врановые, они любят разорять птичьи гнезда и лакомиться птенцами и яйцами. Если лесные птицы в гнездовое время замечают сороку, они с криками преследуют ее. Какая уж тут охота…

Сорока — птица всеядная, она питается как животными, так и растительными кормами: ловит мелких грызунов, лягушек и крупных насекомых, подбирает зерно, ест ягоды и фрукты, падаль и отбросы. Излишки корма прячет впрок, особенно в холодное время.

Сороки часто поселяются возле человека. В отличие от ворон, они предпочитают не большие города, а поселки поменьше и деревни. Селятся также в лесополосах, по опушкам полей и лугов. Взрослые птицы  в деревнях и городах зимуют обычно там же, где гнездились, а из при- 1 родных местообитаний перебираются ближе к человеческому жилью. Зимой сороки иногда собираются на совместные ночевки в густом кустарнике или лиственном мелколесье. Гнезда строят тоже в густой лиственной поросли, обычно в развилке веток высокого куста или молодого дерева. Гнездо сороки устроено интересно: оно с боковым входом и «крышей». Иногда это сооружение напоминает шар, иногда нагромождение веток до метра в высоту. «Крыша» из сучьев защищает обитателей гнезда от хищников. Гнезда сороки используют несколько лет, ремонтируя их по мере необходимости. В старых сорочьих гнездах могут гнездиться ушастые совы и мелкие соколы — кобчики, пустельги.