Покров птиц

Тело птиц покрыто перьями, которые растут только на определенных участках — птерилиях (аптерии оголены). Перья, формирующие контуры тела, устроены своеобразно. Нижняя часть полого стержня погружена в кожу, от ее верхней части отходят два опахала, состоящие из бородок и лучей с мелкими крючочками. Последние сцепляют соседние лучи и бородки, превращая опахала в упругие пластинки. К контурным относятся маховые и рулевые перья, формирующие крылья и хвост и играющие главную роль при полете. Крыло сверху прикрыто верхними кроющими перьями, а верхняя часть хвоста — перьями надхвостья. Кроме контурных различают еще пуховидные и нитевидные перья, а также перья-щетинки, растущие у некоторых видов у основания клюва. Перья птиц генетически связаны с чешуями рептилий. Число перьев у птиц разное: примерно 25 000 у лебедей, около 4000 у мелких певчих птиц, 900 у колибри.

Функции оперения разнообразны: аэродинамические, гидродинамические, термоизолирующие. Перья используются и в общении, участвуя в так называемом «языке» птиц. В течение жизни птицы перья снашиваются из-за трения о ветки, травинки, воду и т.д., но регулярно возобновляются благодаря линьке, обычно раз в год, после завершения гнездового периода. Некоторые птицы линяют еще и весной, меняя старый наряд на более яркий брачный. Существуют виды, у которых отдельные участки оперения сменяются трижды в году. У одних птиц все перья сбрасываются одновременно, у большинства других смена оперения происходит в определенной последовательности. Хищные и насекомоядные птицы, линяя, не теряют способности к полету, так как у них оперение сменяется постепенно. Некоторые обитатели густых древесных и кустарниковых зарослей, например глухари, линяют быстро и в этот период летают с трудом. У гусеобразных, чистиковых, поганок и гагар маховые перья выпадают почти одновременно, и птицы теряют способность летать.

Разнообразная окраска оперения обеспечивается пигментами: меланины окрашивают перо в черный, коричневый, бурый и желтый цвета, липохромы — в красный, зеленый, синий, желтый; белый цвет создают наполненные воздухом полые клетки, металлический блеск появляется за счет разложения света поверхностными призмовидными микроструктурами.

Тонкая эластичная кожа птиц лишена костных образований и имеет слабо развитый эпидермис. Поверхность ее относительно гладкая и сухая, лишенная специфических кожных желез, которые есть у млекопитающих. Единственная кожная железа — копчиковая — располагается над корнем хвоста и сильно развита у водоплавающих птиц. Роль секрета этой железы до конца не выяснена, видимо, он связан с водозащитными функциями оперения. Производные эпидермиса — роговые чехлы на клюве в лапах выполняют в основном защитные функции. Роговые щитки на ногах образуют сложный рисунок, различающийся у представителей разных систематических групп.