Класс птицы — Classis Aves

Птицы существуют на планете более 150 млн. лет. Обособление их от рептилий началось в триасе — начале эры. Предполагают, что их предки возникли из бипедальных псевдозухий. Похожие на ящериц, псевдозухии вели наземный образ жизни и питались животной пищей. При беге они опирались на более длинные задние конечности. В строении черепа, таза и задних конечностей этих рептилий найдено много черт, свойственных птицам. У некоторых из них удлиненные чешуи имели продольный гребень и поперечные ребрышки. Предполагается, что переход к древесному образу жизни сопровождался разрастанием чешуй и их трансформацией в перья, при этом оперение стало выполнять не только аэродинамические, но и термоизолирующие функции.

Хотя прямые предки птиц пока не обнаружены, представители специализированной боковой и слепой ветвей в эволюции птиц Archaaeopteryx lithographica — подкласса ящерохвостых — были открыты еще в 60-х гг. ХIХ в. в золенгофенских сланцах Баварии. Археоптерикс имел развитое оперение, птичьи черты в строении конечностей и таза, пропорциях черепа, но у него были зубы и не было рогового клюва.

Гесперорнисы и ихтиорнисы — представители веерохвостых птиц подкласса Neornithes появились только в меловом периоде. В конце этого периода и начале третичного возникли все современные отряды. В эоцене появились некоторые современные семейства, большинство же семейств образовалось в миоцене, за исключением воробьиных, у которых это произошло в плиоцене. В конце плиоцена — плейстоцене сформировались современные виды. Уже в раннем плейстоцене в Европе, по крайней мере в поясе умеренных широт существовала современная фауна птиц. Палеонтологами описаны около 1700 видов птиц, из которых 800 живут до сих пор. Всего же на планете в настоящее время обитают более 8600 видов.

Большое разнообразие наблюдается внутри класса. различные виды отличаются размерами, окраской, повадками, образом жизни, местообитаниями. Самые мелкие, колибри, весят всего 2,25 г, а самые крупные, африканские страусы, — 150 кг. Таким образом масса самой маленькой птицы в 66 000 раз меньше массы самой крупной из ныне живущих. Еще более крупные птицы обитали на планете в прошлом. В Северной Америке 60 млн. лет назад встречались диатримы — нелетающие гиганты высотой около 3 м, с головой величиной с лошадиную. Новозеландские моа достигают высоты до 4 м и весят до 300 кг, мадагаскарские эпиорнисы еще больших размеров и массой до 0,5 т обитали на Земле всего несколько веков назад.