Птицы степей и полупустынь
Зона степей в Евразии протянулась сплошной полосой от Причерноморья до Монголии. Севернее ее находится лесостепь, переходящая в лесную зону, южнее — полупустыни и пустыни. В нашей стране в степной зоне находится Среднее и часть Нижнего Поволжья, южная часть Европейской России и крайний юг Западной Сибири. Небольшие степные участки есть и в Восточной Сибири — в Хакасии, Туве и Забайкалье. Полупустынные ландшафты характерны для Нижнего Поволжья южнее Волгограда, Прикаспийской низменности, Калмыкии и равнинного Дагестана. Настоящих пустынь на территории России практически нет, зона пустынь заходит к нам лишь краешком на юге Астраханской области.
Настоящие степи — это ровные безлесные сухие пространства, покрытые густой травянистой растительностью. Осадков в зоне степей выпадает меньше, чем в лесной зоне, поэтому лес здесь не растет или встречается островками в поймах рек. Еще меньше осадков в зоне полупустынь: появляются участки голой земли. А среди растительности, помимо злаков, становятся обычными разнообразные виды полыни. Птицы, населяющие степи и полупустыни, должны были приспособиться к отсутствию кустов и деревьев, а главное — к недостатку воды. Часть птиц научилась обходиться водой, которая находится в пище. По этому пути приспособления пошли многочисленные степные жаворонки, а также дрофа и стрепет. Другие птицы — такие, как рябки и саджа, — стали летать на водопой за десятки километров от мест гнездования и приспособились приносить воду своим птенцам. Третьи стали селиться неподалеку от рек и степных озер.
Еще один фактор, к которому пришлось приспосабливаться практически всем степным птицам, — это деятельность человека. Зона степи — одна из самых освоенных человеком природных зон. В России подавляющее большинство степей ныне распаханы и превратились в поля, а оставшиеся участки используются как пастбища. Одни птицы, например жаворонки и коньки, легко приспособились к этому и даже смогли вслед за человеком распространиться далеко на север, в лесную зону. Для других — стрепетов и дроф — такой переход дается нелегко. Птицы вынуждены отступить в менее освоенные человеком полупустыни и только недавно стали постепенно приспосабливаться к гнездованию на полях и других участках, освоенных человеком.
На примере степных птиц можно видеть, что большинство видов могут приспособиться к тем изменениям, которые вносит в природу человек. Но на это нужно время, поэтому птицам важно иметь достаточно обширные участки нетронутых привычных местообитаний. В связи с этим неизмеримо важна роль заповедников, заказников и других особо охраняемых природных территорий, которые как раз и предоставляют птицам подобные убежища на период привыкания к соседству с человеком.
